#14CHRIS KEEFFE
Founder of DQM
クリス・キーフは、ニューヨーク生まれ、ニューヨーク育ちで、DQMの創設者としても知られていて、The General by Vansのクリエイター兼オーナーを現在は務めるほか、LAを拠点とするArts + Scienceクリエイティブ・エージェンシーの運営もしている。元プロスケーターで、キース・ハフナゲルの幼馴染でもあるクリスは、イースト・コーストのパイオニアとして、ニューヨークのルーツ、スタイル、そしてアティテュードを、多作な創作活動に注ぎ込んでいる。
あなたがこの業界に入った頃は、スケートボード業界はまだウエスト・コーストのイメージが強かったですが、そんな時代にイースト・コーストから参入するというのはどの様な感じでしたか？
スケートボードの魅力に取り憑かれた時、俺は全てを捨てたんだ。リトルリーグやBMX、フリースタイル・バイクなど、当時ハマっていた他の事を全てやめて、スケボーに没頭していたんだ。人生でこれほど夢中になったことは他に無かったね。ニューヨークや東海岸に住んでいた俺たちは、天候の面で恵まれてはいなかったんだ。スケートボードのスタンダードや、西海岸で起こっていることに追いつこうと言うだけじゃなく、一年を通してずっと西海岸より過酷なコンディションで挑まなければならなかったんだ。それでもそれ以上に、ブルックリン・バンクスのような様々な場所から人が集まるスポットがあったことはラッキーだったね。そして時が経つにつれて、真剣に取り組んでいる人達は、そこに留まろうと時の試練に耐えてきた。俺達は皆、お互いの才能を糧にしていたんだ。自分より上手い奴がいて、いつもその人たちに憧れていた。その最初の一人がキースだったんだ。他にもキーナン・ミルトンや、ジノ(イアヌチ)、ライアン・ヒッキー…数え切れないほどの才能が、地元を引っ張っていたんだ。そういうグループの中にいると、輝こうとする意欲が常に溢れてくるんだ。自分だけ成功したいとかじゃなく、お互いをプッシュしあえる関係性が大切だったんだ。
いつ頃からスタイルが重要になってきたのですか？
自然とそうなっていったんだ。一見変に見えても、どこかイケてたりする人もいたり。スムーズさや美しさ、簡単そうにこなす技術、力強さや繊細さ、そして怪しかったりとそれぞれの個性もある。俺は常に「個性とスタイルはマッチする」と言っているんだけど、スケボーのスタイルを見れば、なんとなくその人の性格も感じ取ることができるんだ。
一緒に育ってきた友達たちが様々な方面で活躍したり、キースのようにスケートだけでなく、HUFで成し遂げてきたことも目の当たりにしてきて、ニューヨークで育ったということは大きな要因になっていると思いますか？
ニューヨークの最大の特徴は、そのユニークさはもちろん、観客と業界、そしてNYで起こる様々な出来事が他の都市より密接にクロスオーバーしているという事だと思う。”It’s all who you know” (誰を知っているか次第)という表現は聞いたことある？ まさにその通りで、ニューヨークでは知り合いが多ければ多いほど、色々な機会に出会えるチャンスが増えるんだ。俺たちにとって知り合いが多いのが力となり、誰かがスケート以外で成功すると、「俺のこともフックアップしてくれよ」とか、「情報くれよ」とか、「どうやったらショートカットできるの？」という感じで、一生懸命働いて、早く結果を望んでいたんだ。早い段階で上手くいくかいかないか分かるから、苦労はしなかった。なぜなら当時のニューヨークには、様々なキッカケが溢れていたからね。
キースとはとても近しい仲だったと思いますが、お互いのブランドのアイデアを話し合ったりしていましたか？
キースは、アン・フリーマンに出会い後に結婚するまでは、HUFをブランドにしようとは考えていなかったんだ。アンは、「ねえ、あなたは何かを持っているのよ。有名なスケートボーダーで、名前も知られているし」と言って、キースの将来を見据えて、彼の将来設計の手助けをしたんだ。それからキースは真剣に取り組みはじめたんだけど、当時キースはスケートボードにフォーカスしていたから、とても忙しい日々を送っていたんだ。でも俺は、スケートボードではキースほど成功できないのは感じていたので、起業家としてビジネスをはじめる機会を得た時、全力で取り組んだんだ。でもキースはまだスケートとお店を両立させていた。キースがお店をオープンさせた当初は、常に連絡を取り合っていたね。だけど、俺はキースのアイデアをどちらかというと参考にしていたんだ。俺はいつもキースに一年遅れをとっていたからね(笑)。
俺は人生の殆どをキースの足跡を辿ってきた。キースと出会ったのは俺が14歳の時で、キースは1歳年上、1年早く高校を卒業して、1年早くサンフランシスコに引っ越して、お店も俺より1年早くオープンしている。そう言う意味では不思議な感じだったね。だからキースにはとても恩を感じでいるよ。彼は常に俺の手本となる存在だった。キースがサンフランシスコに住んでいた間、俺はニューヨークに残ったけど、当時はスニーカーカルチャーの絶頂期で、AirwalkやVansの時代からスケートボードとスニーカーは常に密接な関係だったんだ。どんなボードに乗っていようが、スニーカーは重要で、ボードのセットアップよりも大切だったね。ボードと靴には拘っていたよ。
HUFがショップからブランドにシフトした時、あなたから見てHUFブランドにキースのパーソナリティーが反映されていると感じましたか？
そうだね、でも時間が経つにつれて更にそう思うね。俺たちはみんな自社ブランドを持つことで、自分たちのポジショニングを見つけようとしていたんだ。そして自分達らしい物作りを通してストーリーを語ろうとするよりも、自分達の美学や、他の企業も関わっているお店のマーケティング方法を維持するように心掛けていたね。HUFが進化するにつれて、キースの個性がさらに発揮される様になっていったんだ。Fuck it! Wait, what? Stoops…これらは正にキースっぽいね。
キースとHUFと手掛けたプロジェクトで印象に残っているものはありますか？
一番面白かったのは、ニューヨーク・ヤンキースとサンフランシスコ・ジャイアンツのロゴが入ったスウェットを作った時だね。結局メジャーリーグから訴えられたけど、あれはかなり良かったね。でも、キースの日々の仕事に対する姿勢は、誰にも真似できなかった。キースは俺が会った中で最も勉強熱心な人だった。少なくともそう振舞っていたし、彼は決して仕事の手を休めなかった。それほど多くのプロジェクトを一緒にやったわけではないけど、ビジネスに関しては、お互い別の地にいながらも、殆ど隣り合わせのように仕事をしていた。俺は幸運にもDQMを15年近くも続ける事ができたけど、HUFは20年を過ぎようとしている。大半のビジネスよりも長い間、企業家にとっては、特にレストランビジネスではあり得ない事だよ(笑)。
我々が憧れていたブランドでも10年も続かないブランドが多い中、素晴らしい事だと思います。あなたがこれまで成し遂げたことや、HUFが20周年を迎えることをどの様に思いますか？
凄いことだよ。自分がファンで、その会社の商品を身に付けて育ってきたけど、そんな風にあまり考えた事がなかったよ。でもそうだね、そう考えると気分が良いね。スケートボードに傾倒し、ブランドをスタートする前から業界で名前が知られていたことは大きかったと思うよ。常に繋がりがあり、みんなストーリーを伝えることや、消費者との繋がりの大切さを語るけど、スケートボードを通した繋がりほど深いものはなかなか無いからね。もしスケーターであれば、他のスケーター達をサポートしたいと思うだろうけど、当時(2000年代初頭)そんなことをしているスケーターは殆どいなかったからね。これからの起業家達のためにも、少しでも歩きやすい道を開く手助けになってくれていれば嬉しいよ。
キースのことをよく知り、彼と共に成長したあなたにとって、キースの遺産とはなんですか？
とてもディープな質問だね。キースは30年以上の親友だった。彼と出会い最後に会った時まで、俺達の道はずっと繋がっていたし、俺はいつも何よりもまず彼の正直さに感謝していた。彼はブルーカラーでありながら、神から与えられた才能と究極のスタイルを併せ持つ最も勤勉な男だったよ。キースは全てを持ち合わせていた。スケートボードの観点から見ても、誰もが夢見る様なものを全て持っていた。キースについて、その他に印象に残っていることといえば、彼の忠誠心だと思う。彼がどれだけの間Realでスケートしていたと思う？ 幾度となくゴールや報酬を目の前に差し出されてきたけど、彼は決して流行や他の人がやっていることに流されることなく、最後までRealに乗り続けたんだ。彼はそう言う人間だったんだ。キースは俺が知る中で最も信頼できる本物の男だった。口数は多い方では無かったが、何か意見があったり言いたい事がある時は、それは常に真の信念からくるものであり、彼が言うことは大抵的を的を射ていた。そしてキースは誰かに対しても否定的なことは言わなかった。彼もきっとあれこれ考えてはいたんだろうけど、ニューヨークの他の奴らとは違っていたんだ(笑)。
New York-born and bred, Chris Keeffe’s the founder of DQM, the creator and current owner of The General by Vans, and operates Arts + Science creative agency in Los Angeles. A former professional skateboarder, East Coast pioneer, and childhood friend of Keith Hufnagel, Chris channels his New York roots, style, and attitude into his prolific creative output.
When you were coming up, the industry of skateboarding was still rooted on the West Coast. What was it like coming up and trying to break into that?
When I got the bug of skateboarding— when I knew—I dropped everything. No more little league. No more BMX, no more freestyle bikes. None of it, it was all about skating. There was nothing I'd been more driven to do in my entire life. For us in New York and the entire East Coast, we had this chip on our shoulder because of the weather, right? We're not only going to live up to skateboarding standards and what the West Coast has put out there, but we were going to do it all year round, we're going to do it in harsher conditions. Even more than that we were lucky enough to have spots like the Brooklyn Banks where we all kind of came together from different places. Over time, the people who were gonna stay in it and were really serious about it stood the test of time. We all fed off each other's talent. There were people better than me and I was always looking up to them. That was Keith, first and foremost, but also Keenan Milton, Gino (Iannucci), Ryan Hickey... countless people—the leaders of the boroughs. There was always that willingness to shine when you're in a group like that. Not in a one-up way but more, let's push each other. That was important.
When did style come into play?
It had to be natural. There there were people that were gross and sick at the same time. There's smooth and beautiful and effortless and you know, strength and power and finesse, and then there's beauty and sketchy and personality. I always said this: your personality matched your style. You could get a good feel of who somebody was personality-wise from the way they skated.
Coming from a group of friends who have accomplished so much and seeing what Keith was able to do, not only in skating but with HUF, do you credit a lot of that drive to growing up in New York?
I think that the biggest thing that in New York was unique and is the crossover of audiences and industries and things that were going on there was more prevalent to us than in other cities. You know the expression, 'It's all who you know’? That's true. The more people you knew in New York, the more opportunities you had to explore things. For us it was strength in numbers, if one person had success outside of skateboarding, it was kind of like, 'Hey, can you hook me up? Or can you give me the information? Or like, what's the shortcut to that?' You worked hard and wanted it to happen fast. You didn't toil at it. You knew early on if it was going to work or not. Because New York was the city that it was then, it was such a leg up.
In being so close with Keith, were you both bouncing ideas off each other with your brands?
Keith didn't really have aspirations of turning HUF into a brand until he met and later married Anne Freeman. She was like, 'Hey, you have something here, you know, you're a big skateboarder. You have a big name.' She was thinking down the road and helping him plan his future. When he got his head around that, it resonated with him, but it also was a lot because Keith was very focused on skateboarding. For me it was different. I knew I wasn't going to make it as far as Keith in skateboarding, so when I got an opportunity to be an entrepreneur and open my business I went all-in. Keith was still juggling those things. In the beginning, when he was opening the store we stayed in contact for everything. But I was more picking his brain because I was usually a year behind Keith in whatever he was doing [laughs].
I followed his footsteps most of my life. I met him when I was 14 years old. Keith was a year older than me, graduated high school a year earlier, moved to San Francisco a year earlier, he opened a store a year before me. It was uncanny in that way. I owe him so much in that respect... he was always there for me to model myself after. I stayed in New York while he was in San Francisco, it was the height of sneaker culture and you know, skateboarding and sneakers go hand-in-hand forever, from Airwalks to Vans. Whatever you rode, sneakers were important, even more than most of your setup. It was your board and your shoes.
When HUF became more of a formal brand did you see Keith's personality in it right way?
Yes, but over time, way more. We were all trying to find our positioning in having an in-house brand. We were also trying to make sure we were keeping up our aesthetic and the way we marketed the store, which had other companies involved in it, more than we were going out and trying to be ourselves and tell stories through the things that we were making. As HUF evolved, you see more of Keith's personality. Fuck it! Wait, what? Stoops... that was really Keith.
Is there a project that stands out in working with Keith and HUF?
The funniest thing I can tell you off the top of my head was when we decided to do the New York Yankees and San Francisco Giants, logos on a sweatshirt. We wound up getting sued by Major League Baseball. That was pretty cool. But I mean, Keith's work ethic day to day was second to none. He was as studious of a person that I've ever met, or at least he came off like that. He just never stopped working. We didn't work on that many things together, but we worked on business, pretty much side by side, in parallel in different places. I was lucky enough to have DQM go for almost 15 years and he's passing 20. Longer than most businesses, for entrepreneurs, especially like, you know, wouldn't happen in the restaurant business [laughs].
I think we take that for granted because some of the brands we looked up to working up didn't make it 10 years. How does it feel when you think about what you've accomplished and HUF turning 20?
Fucking great. I never really gave much thought to those to those types of companies that I was a fan of and wore their shit growing up, I never actually looked at it like that. But yeah, it makes you feel pretty good. I mean, I think that's leaning on skateboarding and coming from an authentic place, and having a name in the industry prior to giving that a shot, I think was huge, right? There was always like, a connection. Everybody talks about storytelling and connecting to their consumer, that connection through skateboarding is as deep as it got. So if you're a skater, you want to support other skaters and there weren't that many of us doing that at the time (early-2000s). I hope that paved the way for a lot of other people doing entrepreneurial things. I'm happy if that had any influence.
In knowing Keith so well and growing up with him, what's his legacy to you?
That's a very deep question. He was my best friend for over 30 years. Our paths followed each other from the time that we met until the last time that I saw him. I always appreciated his honesty, first and foremost. He was the hardest working guy with a blue-collar attribute with a God given talent with ultimate style attached to it. He had it all. He had everything from a skateboarding perspective that anybody would ever dream of having. I think something else that stands out to me about Keith was his loyalty. Think of how long he skated for Real? He got on Real and never got off of it and he was offered dangling goals and rewards in front of his face so many times and he never pulled the trigger on anything trendy or anything anyone else was doing. He was that, through and through. Keith was the most authentic, dependable guy that I've ever known. He wasn't a person of a lot of words but when he did have an opinion and he did have something to say, it was always because it came from a place of real conviction and he was usually spot on with that. He also just never had anything negative to say about anybody—his peers in skateboarding, or whatever. I'm sure he thought this or that, but like, he wasn't like the rest of us in New York [laughs].
